円周率πを自著で採用　18世紀の数学界の巨匠

オイラー, レオンハルト（1707～1783年、数学・天文学、スイス）

　「三医師、異国に向かう。サンゴ役なく、ミニみやしろに、虫さんざん闇に鳴く」──何のことかというと、実は、円周率３.１４ １５９２６５ ３５８９７９ ３２３８４６２ ６４３３８３２７９……の覚え方の一例だ。

　円周率とは、円の直径に対する円周の長さの比のこと。どんな大きさの円でも一定で、その値は小数点以下に無限に続く。数学では円周率をギリシャ文字の「π（パイ）」で表している。ギリシャ語で「外周」を意味する（ περιφέρεια ：ペリペレイア）の頭文字から取ったと言われる。

　円周率を最初にπで表した人は、英国の天文学者ハレーや物理学者ニュートンとも親しかった数学者のウィリアム・ジョーンズ（1675～1749年)で、1706年に出版した著書『新・数学入門』に記している。それが広く一般に使われ出したのは約30年後、スイス生まれの天才数学者レオンハルト・オイラーが、1737年に出版した自著『無限級数に関するさまざまな考察』で改めて採用してからのことらしい。

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