フェルマー，ピエール（1607～1665年、数学、フランス）
本の片隅のふとしたメモ書きが、とんだ人騒がせとなってしまった。しかも世界中で、350年あまりにわたって……。「フェルマーの最終定理」というのがそれだ。
フェルマーは本職が地方議会の勅選議員だった。数学についてはアマチュアながら、数々の偉大な業績を残した。かのニュートンは、円の接線を求めるフェルマーの方法から微分学のヒントを得た。光学の分野でも、重要な光の直進や反射、屈折の法則を導いたのもフェルマーだったという。
そのフェルマーは、数学書を読んでいてふと考えが浮かぶと、その思いつきを本の余白に書きとめる習慣があった。
1637年ごろに「私は驚くべき証明を発見したが、残念ながら余白が狭くて書けない」と記した。それがフェルマーの48カ所にある書き込みのうち、後世の人が最後まで証明しきれずに残った「最終定理」だった。
「どんな方法で証明したのか」。フェルマーは肝心なその部分を書き残しておらず、その後、多くの数学者がこの問題に取り組んできたが、どうしても解けない。あの大数学者のガウス（1777～1855年、ドイツ）は「証明できたと、フェルマーが勘違いしたのでは」とも疑ったという。
「最終定理」は数学界最大の謎として残り、20世紀初めには、完全な証明に賞金もかけられたが、世界中の数学者の挑戦はことごとく敗れ去るばかりだった。
ところがついに米国プリンストン大学のアンドルー・ワイズ教授（1953～年）が証明に成功し、1995年３月に、世界的権威のある数学専門誌に掲載された。
その証明に役立ったのが、当時同大学にいた志村五郎教授（1930～2019年）と故・谷山豊・東京大学助教授(1927～58年）の2人が提唱した楕円（だえん）関数についての「谷山・志村予想」だった。
ワイズ教授は２年前に一度証明に失敗していたが、めげずに証明方法を見つけることに集中し成し遂げた。
「自分で問題点を探し出し、解けるまで、決してあきらめないこと」。ワイズ教授は言った。
