努力は99％　小学中退も‟世界の発明王”に

トーマス・アルバ・エジソン　Thomas Alva Edison
（1847年2月11日～1931年10月18日、物理・電気工学、米国）

　科学者の「なぜ？」「どうして？」という疑問や好奇心が、科学そのものを進歩させてきた。「天才」とは、そうした探求心がとくに強いものらしい。

「なぜ？」「どうして？」　

　小学校に入ったばかりのエジソン君。先生に次々といろんな質問をするので、授業がちっとも進まず、先生を困らせた。

「この子、ちょっとおかしいのでは？」と、先生がエジソン君の母親に相談すると、母親は「それならば、私が教えます！」と怒ってしまったというから、その母親もたいしたものだ。

列車内に作った実験室　

　わずか３カ月で小学校を退学したエジソン君は、家で母親から勉強を教わり、中でも理科の実験に興味をもった。地下室で一日中、実験や工作に没頭した。ところが家が貧乏だったため、12歳の時に鉄道の新聞売り子となり、実験器材を買い集めた。その熱心さも認められて、とうとう列車内に実験室を作ってしまった。

蓄音機を発明、白熱電球の改良も

　大人になったエジソンはますます研究に打ち込み、電話機を開発し、蓄音機なども発明した。さらに1879年にはそれまでの白熱電球を改良し、約40時間も輝かせることに成功した。

探したフィラメントの適材　

　その白熱電球の光る部分（フィラメント）には、今でこそ細いタングステンの金属線が使われているが、エジソンは木綿糸を蒸し焼きにした炭素線を使った。しかし作るのに手間がかかり、すぐに切れやすい欠点もあったので、そのまま実用化には至らなかった。

扇子に着目、選んだ日本の竹材　

　そこでエジソンは「もっとよい材料を」と、数千種類の物質をつぶさに試した。そして研究室にあった扇子の竹材に着目し、行き着いたのが京都府八幡市産の竹だった。その竹フィラメントの電球は1200時間以上点灯し、京都産の竹はその後９年間に数百万個の「エジソン電球」に使われたという。

　生涯に1000件以上の特許を取得した発明王エジソン。「天才とは１％のインスピレーション（ひらめき）と99％のパースピレーション（汗水・努力）だ」との言葉を残した。