「光速度不変の原理」発見 ‟特殊相対性理論”の基礎に

マイケルソン, アルバート（1852～1931年、物理学、米国）

　真空中での光の速さは秒速約30万㎞（より詳しくは29万9792.458㎞/秒）だ。地球１周の長さは約４万㎞なので「光は１秒間に地球を約７周半する速さだ」とも例えられる。

　光の速度を最初に求めた人はオーレ・レーマーというデンマークの数学者で、1676年のこと。いつも一定であるべき、木星の衛星イオが木星に隠れる周期が、地球が木星に近づいている時と遠ざかっている時とでは観測時間が違うことを利用し、光の秒速はおよそ21.3万㎞と計算した。今の数値とはだいぶ誤差があるが、光の速度が有限であることを初めて数値で示した意義は高い。

　その後19世紀になり、いろいろな人が実験装置を使って光の速度を測定するようになった。その一人が、米海軍兵学校卒の海軍士官ながら光に興味を持ち、後に大学教授となったドイツ生まれの米国の物理学者アルバート・マイケルソンだった。

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