実用的な蒸気機関車　世界に招いた鉄道時代

スチーブンソン, ジョージ（1781～1848年、機械工学、英国）

　蒸気による動力機関（蒸気機関）を実用化したのはジェームズ・ワット、1765年のことだ。これを鉄道に利用して、1814年に初めて実用的な蒸気機関車を走らせたのが、後に「鉄道の父」と称される、同じ英国の技術者ジョージ・スチーブンソンだった。

　貧しい家に生まれたスチーブンソンは学校にも行けず、小さな頃から父と同じ炭坑で働いた。18歳のときに「やはり無学ではいけない」と、働きながら夜間学校に通って、読み書きや算数を学んだ。1801年（20歳）には、炭鉱の縦坑の巻上げギアを操作する蒸気機関の「制動手」となり、さらにその後も独学で機械の仕組みを勉強するなどして、技術職人としての腕を磨いた。

　1811年のある日、炭鉱の汲み上げポンプが故障した時には、派遣されてきた一流の技師たちが直せずにお手上げ状態だったのにもかかわらず、スチーブンソンがそれを見事に修理してしまった。それが認められて、スチーブンソンは機関士長に任命され、近隣炭鉱の機械の面倒も見ることになった。

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