望遠鏡で人類初の天体観測　知らぬ間に海王星も発見　

ガリレイ, ガリレオ（1564～1642年、数学・物理学・天文学、イタリア）

　「水、金、地、火、木、土、天、海」──とは、私たち太陽系の８個の惑星を、太陽に近い方から順に並べたもの（水星・金星・地球・火星・木星・土星・天王星・海王星）だ。実は、海王星の外側にはもう一つ９番目の「冥（めい）王星」があって、1930年に発見されて以来、太陽系は９兄弟とされていたが、2006年の国際天文学連合（IAU）の総会で「惑星」の定義が見直され、冥王星は外れて太陽系外縁の「準惑星」に区分された。

　さて、その８番目、海王星の話。第７番の天王星は1781年に発見されていたが、計算された軌道にずれがあることから、外側にもう一つの惑星があり、それが天王星の軌道に影響していると考えられた。８番目の惑星を予測し計算したのがフランスの天文学者ユルバン・ルヴェリエで、1846年９月にその予測通りの位置で、ベルリン天文台のヨハン・ゴットフリート・ガレと学生が新惑星を発見した。それが海王星だった。

　ところがガレよりも230年余りも前に、イタリアのガリレオ・ガリレイ（姓がガリレイ、名がガリレオ）が、海王星を発見していたのだ。それも本人が“知らないうち”にだ。

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