世界最初に「ビタミン」発見　脚気に効果の米ぬか研究で

鈴木 梅太郎（1874～1943年、化学、日本）

　ふだん私たちが食べるご飯は白米。ほかに玄米などもある。玄米の方が白米よりも「栄養価が高い」といって、玄米を好む人もいる。

　なぜ玄米に栄養があるのか？　そもそも玄米を精米したのが白米だ。その精米時に取り除いた胚（はい）や皮の粉などが「米糠（ぬか）」。この米ぬかがポイントだ。

　ヒトが必要とする栄養素はたんぱく質・脂肪・炭水化物の三つと、カルシウムや鉄分などの微量なミネラル（無機物）類。しかし、この４成分だけではヒトはうまく育たず、病気になって死んでしまうという。ほかに何かが足りない。

　それはビタミン。今ではヒトで13種類のビタミンが知られている。そのうちのビタミンB1を、1910（明治43）年に世界で最初に米ぬかから発見したのが、静岡県生まれの当時東京帝国大学農科大学（現東京大学農学部）教授だった農芸化学者、鈴木梅太郎だ。

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